青花是一种釉下彩绘瓷，以氧化钴为着色剂，直接在瓷胚上绘画纹样，置于窑内经高温还原焰一次烧成。迄今发现最早的青花出现在唐代，经宋、元两朝的发展，到明代已相当成熟，而永乐、宣德两朝则是青花瓷的主要发展成熟期。本文将要介绍的馆藏青花折枝花卉纹菱口盘，就是永乐年间的产品。

青花折枝花卉菱口盘，高2.5，口径19.5厘米。口作矮八瓣菱花形，折沿、浅腹，盘壁凹凸有致，恰同菱花口呈八瓣仰莲形。矮圈足，足墙薄，外足墙内敛，足底有棱角，露胎处呈“火石红”色。盘底无釉，素胎沙底，有糊米状的褐斑，非常细腻，抚之“沙沙”有声。整个造型清新秀丽，精致典雅，已大大不同于元代青花器厚重雄健、繁缛华丽的风格。

此盘通体施白釉，釉色白中闪青，釉质滋润肥厚。釉面分布橘皮状棕眼，迎光透视可见胎体显现肉红色。青花发色浓艳，青翠欲滴，盘内所饰青花图案大致可分为三层，菱花口折沿部分绘缠枝灵芝纹一周，内壁绘折枝牡丹和石榴各四枝，相间分布。牡丹花大叶小，每朵都衬以七片叶子，石榴花含苞欲放，叶片微微卷曲。盘心周围绘双勾菱形开光，正中绘一支三朵折枝牡丹，枝干有根无须，牡丹盛开，形态上还保留着元代青花瓷上“品”字形牡丹的些许遗风。盘外壁绘八朵花卉。通盘花卉用写意手法描绘，线条流畅生动，形态栩栩如生。所绘花卉皆寓意鲜明，灵芝代表长寿，而牡丹和石榴则分别是富贵和多子的象征，皆包含民间所喜好的吉祥含义。

明代各朝青花料的发色迥异，不外乎呈色鲜艳的进口料和呈色灰暗的国产料两大类。永乐年间使用的青料，除少数用于人物画面的淡雅的国产青料以外，大部分是郑和下西洋时从伊斯兰地区带回来的“苏泥勃青”料。这种青料因含有高铁低锰，在适当的火候下会呈现蓝宝石般鲜艳浓郁的色调。因为含铁量高，常常会在青花部分出现黑疵斑点，呈星状点滴晕散，俗称“铁锈斑”，迎光侧视或用手抚摸，有凹凸不平之感。此外有时由于有时用料过多或温度太高，还会出现青花晕散的现象，仿佛在宣纸上作画，别有意趣。这些都被视作无法模仿的永宣青花的特点，如清代雍乾时期的仿品，常用复笔加重点染青花来着意效仿永乐青花的效果，但终难克服色调漂浮的弊病。这件青花菱口盘充分体现了永乐瓷釉的一般特征：白釉白中闪青，釉色滋润匀净，在20倍放大镜下可以看到釉泡晶莹剔透，大小不均；青花浓重艳丽，自然晕散，青花纹样有浓淡之分，色浓处“铁锈斑”明显，堪称是一件工艺成熟的艺术佳品。

永乐之后的宣德朝也烧造过与此盘类似的同类器物，造型、纹饰都非常近似，但永乐器在细部装饰上更为规整，如盘内壁的牡丹每朵都衬以七片叶子，十分精确。宣德器则比较随意，叶片数量从五片到七片不等。另外在砂底的打磨上，永乐器也显得更为细腻一些。

这一类型的器物因为造型优美，纹饰秀丽，后世出现了较多的模仿器物。仿品与原物无论在造型还是在纹饰上都很相似，但细细观之，两者之间仍有不少区别。仿品的圈足比原物高、直且宽厚，足背打磨成“圆泥鳅背”，原物实为有楞角的“鲫鱼背”；仿品的细砂底圆润光滑，因清代、民国时期胎土淘炼过细，所以盘底露胎处没有原物那种金属自然氧化形成的黑褐色或火石红斑；仿品通体施白釉，釉细薄，白度和透明度增强，色泽耀眼，迎光透视胎体呈白色，与原物呈肉红色不同；仿品的青花发色不够艳丽，所绘牡丹、石榴等均比原物大，用笔纤细，拘谨刻板，特别是在青花上的黑色斑点，是用当时的国产青料反复着重描绘而成，分布亦较有规律，迎光侧视有漂浮之感，与真品上“铁锈斑”侵入胎体的下沉之感迥然不同。由于各代制瓷工艺和烧造方式之间的差别，会留下一些细微的区别之处，这些细节往往因人们司空见惯而易被忽视。但只要澄心定虑，从造型、胎体、釉面、纹饰和烧造方式这几个方面进行细微的观察，就能够掌握断代和辨伪的有力依据，而不被赝品的表面现象所迷惑。